실상학회

밭에서 김을 매던 아가씨는 두 사람이었는데 한 사람은 서울의 청량리에서 미장원을 한다고 했고, 다른 한 사람은 서울의 모 여고 2학년 학생이라고 했다. 두 사람은 자매 사이로, 아버지가 살고 있는 고향에 잠시 다니러 왔다고 했다.

내가 두 아가씨에게 정신이 빠져 있는 동안, 열심히 풀을 베어야 할 다른 병사들은 내가 하고 있는 행동을 보면서 풀 베는 일을 하는 둥 마는 둥 하였고 밤이 되자 그들은 군인들을 상대로 하는 여자가 있던 술집을 기웃거렸다.

이러는 동안 금새 며칠이 지나가고 제대로 풀을 베어 놓은 것도 없으니 나와 함께 갔던 병사들은 두려움이 생기는지 아무도 부식을 수령하러 부대에 들어가려 하지 않았다. 왜냐하면 부대로 부식을 수령하러 갔다가 중대장이라도 만나게 되면 할 말이 없었기 때문이었다.

나와 함께 풀을 베러 온 4명의 병사들은 서로 입을 맞춘 듯이 내가 들어서 싫지 않을 소리만 했다. 풀은 자기들끼리 열심히 벨 테니 나는 하루 한 번이면 되는, 다섯 사람이 먹을 부식 타오는 일만 하고 놀라는 것이었다. 그 제의는 내가 바라던 일이었다. 아가씨들의 환심을 사기 위해서 부식을 넉넉하게 수령해 와서 그 일부를 여자들 집에 주고 싶었기 때문이었다.

그러나 며칠이 더 지나자 우리는 그 일을 중단해야 했다. 부대로 부식을 수령하러 갔던 나는, 중대장과 바로 마주치게 되었던 것이다.

중대장은 나에게 내일 풀을 실으러 갈 것인데 그 동안 베어 놓은 풀이 트럭으로 몇 대 정도의 분량이 되는지 물었다. 나는 이렇게 대답했다.

"그것은 싣기 나름 아닙니까? 많이 실으면 한 차 정도될 것이고, 적당히 실으면 예닐곱 차는 될 겁니다."

중대장은 내 말을 듣고 나름대로 계산을 했다. "여섯 대나 일곱 대 분이라."

우리가 크게 농땡이를 친 것은 아니라고 생각을 하는 것 같았다.

다음날 중대장은 연대 수송부에서 트럭을 가지고 군자산에 우리가 베어놓은 풀을 실으러 왔다.

나는 병사들을 집합시키고 중대장에게 "필승!"하고 경례를 했다.

중대장은 여느 때와 다른 나의 행동에 의아해 하면서 우리들에게 베어 놓은 풀을 트럭에 싣게 했다. 우리들이 한 대 분이 채 안 되는 풀을 트럭에 다 싣고 나자 중대장이 "나머지 풀은 어디에 있느냐?"고 물었다. 왜냐하면 우리가 정상적으로 작업을 했다면 예닐곱 대 분의 풀은 있어야 했기 때문이다. 어쩔 수 없이 내가 대답을 해야 했다.

"어제 말씀을 드리지 않았습니까. 이렇게 실으면 한 차 분밖에 안 된다고 말입니다."

내 말을 들은 중대장은 기가 막히는 모양이었다. 화도 내지 못했다. 조용히 우리에게 천막을 걷으라고 하더니 부대로 복귀하라고 했다.

그리고 다음날부터, 우리들이 베지 못했던 양을 보충하기 위해 중대원 전원이 나서서 열심히 풀을 베어야 했다.

나는 탄약고 내에 있는 막사에서 며칠 쉬고 있었다. 그런데 또 중대장이 나를 호출했다. 중대본부로 찾아간 나에게 중대장은 내가 들어서 기분 나쁘지 않은 말을 하면서 우리 중대의 취사병 중 한 사람이 휴가를 가게 되었으니 당분간 취사반에 가서 일을 거들어 주라고 했다.

나는 속으로는 '내가 못할 것이 뭐가 있겠나' 싶었지만, 겉으로는 내가 그런 일을 해보지 않아서 서툴겠지만 열심히 배우겠다고 했다.

내 말을 들은 중대장은 기분이 좋아졌다. 그런데 사실상 나 같은 병사를 취사반에 보낸 것은 중대장의 중대한 실수였다.

취사반에 가보니 두 명의 취사병들은 모두 나보다 선임자였다. 그리고 중대의 1종계 계원 역시 나보다 계급이 높았다. 그렇지만 내가 취사반으로 오자마자 그때부터 취사병들과 1종계 사병은 골치를 앓아야 했다.

나는 먼저 1종계에게 '드디어 내가 장병들을 위해 정량급식의 선두에 나서게 되었다'고 큰소리를 치고는 매 끼니마다 1종 창고에서 쌀과 보리를 수령하면서 사병 1인당 기준정량에 인원을 곱한 쌀과 보리의 양을 수치로 제시하고 1종계가 불출해주는 분량을 저울에 달았다. 그리고 1종계가 보는 앞에서 종이에 꼬박꼬박 메모를 했다. 그러자 그들은 매우 난처해했다.

그렇게 한 지 이틀이 채 되지 않아서 드디어 1종계와 취사병들이 나에게 항복을 했다. 그들은 나에게 의논을 하자고 했다. 주식을 맡겠느냐, 부식을 만드는 일을 하겠느냐, 그렇지 않으면 화부일을 하겠느냐는 결정을 내가 우선적으로 하라고 했다.

나는 백 수십 명 분이나 되는 쌀과 보리를 씻고 밥을 짓는 일은 생각도 하지 않았다. 그리고 그 많은 양의 부식을 만드는 일도 내가 바라는 일이 아니었다. 그래서 나는 끼니 때마다 아궁이 뒤에서 탄을 개고, 불쏘시개로 탄불을 지피고, 불을 올려서 밥과 국이 다 되면 탄불을 덮는 화부를 하겠다고 했다.

그러나 나는 처음부터 내가 해야 하는 화부일은 하지 않고 일부러 딴전을 피웠다. 취사병에게 탄을 개고 불을 지피는 시범을 보여라 하고는 나는 팔짱을 끼고 바라보고만 있었고, 밥이 다 되어서 탄불을 덮어야 할 시간이 되어서는 먼 산을 바라보며 딴청을 부렸다.

그러자 밥솥에서는 밥 타는 냄새가 심하게 났고, 국솥에서는 국이 끓어 넘쳤다. 이러다 보니 내가 해야 하는 화부일을 결국 두 취사병이 도맡아 했다.

나는 취사병들이 밥을 다 해놓고 나면 제일 먼저 부뚜막에 앉아서 밥과 국 속의 맛있는 건더기를 잔뜩 건져 놓고 혼자서 양껏 먹었다.

내가 근무하던 부대 내의 취사장에는 수도 시설이 되어 있지 않았다. 필요한 물은 취사병들이 우물에서 길어서 사용을 했는데 취사장에서 가까운 우물은 계곡 바로 밑에 있었고, 다른 우물은 더 먼 곳에 있었다. 그리고 우물에는 물이 그렇게 많이 나오지 않았다.

다음날, 저녁때가 되자 한 취사병이 나에게 물을 길러 가자고 했다. 나는 어떤 일이라도 거부하지 않는 것이 특기였다. 그러나 내가 하고 싶지 않은 일을 당하면 그때마다 나는 다시는 나에게 그런 일을 시키지 못하게끔 상대에게 골탕을 먹였다.

나는 마음이 그다지 내키지 않았지만 거절해야 할 이유가 없었다. 계곡의 우물까지는 50m쯤 되는 가까운 거리였지만 계곡을 오르내리는 길은 매우 가팔랐다. 취사장에서 물을 길어 나르던 용기는 드럼통을 잘라서 만든 큰 통으로서 양쪽에 굵은 철사를 묶어 두 사람이 목도를 해서 운반을 했다.

나와 취사병은 우물물을 길어 그 큰 통에 물을 가득 채워서 가파른 길을 올라가야 했다. 나와 함께 갔던 취사병은 나에게 물통의 앞쪽에서 목도를 하라고 했다. 나는 아무 말 없이 목도를 하고 앞에서 용을 쓰며 비탈길을 올라갔다.

그러다가 비탈길의 중간쯤에 이르자 힘들게 구부리고 있던 허리를 쭉 폈다. 그러자 목도의 앞 뒤 각도에 따라 통에 담겨 있던 물이 순식간에 뒤쪽 아래로 쏟아져서 뒤따라오던 취사병이 물벼락을 맞고 말았다. 취사병은 울상이 되었다.

나는 그 모습을 보고 겸연쩍은 목소리로 "나는 이런 일을 안 해봐서 잘 못한다고 했는데..." 라고 말하면서 실수를 오히려 순박한 취사병에게 떠넘겼다.