실상학회

연천의 군경합동 검문소 근처에 오자 스리쿼터는 멈췄다. 그리고 운전사의 옆 좌석에 앉아있던 사람이 나에게 차가 다 왔으니 내리라고 말했다. 그때 나는 "가는 데까지 가봅시다."하고 말했다.

그러자 방금 나에게 내리라는 말을 했던 사람의 태도가 달라졌다. 나에게 앞좌석으로 오라고 하더니 자신의 옆에 앉으라고 하는 것이었다. 그래서 나는 앞좌석에 앉게 되었고 스리쿼터는 다시 달리기 시작했다.

스리쿼터는 연천 시내에 있던 담장이 높은 어느 집안으로 들어갔다. 얼마 있지 않아 그 집안에서 주인 같아 보이는 50대 중반의 남자가 나오더니 나를 안으로 들어가자고 했다.

방안에는 내 나이 또래쯤 되어 보이는 아가씨가 혼자 앉아 있었다. 그 남자는 자신의 두 손으로 나의 손을 힘차게 잡고 나의 얼굴을 뚫어지게 보면서 나이도 어려 보이는데 군대생활을 하느라고 얼마나 수고가 많으냐고 위로의 말을 했다.

나는 내가 왜 이런 대접을 받는지 알 수 없었다. 한편으로는 다른 엉뚱한 일이나 생기지 않을까 걱정이 되었다. 그런 나를 앞에 앉혀 두고 그 남자는 여러 가지 많은 말들을 했다.

그러면서 아가씨에게 내가 마실 차를 가져오게 했고, 또 잠시 후에는 방에 있던 작은 금고의 문을 열었다. 그리고 그 속에서 50원권 지폐를 한 움큼 손에 쥐어 꺼냈다.

화폐개혁을 한지가 얼마 되지 않았던 시기라 50원권 지폐는 상당한 가치가 있는 돈이었다. 그 남자는 손에 쥔 지폐를 내 앞에서 세기 시작하더니 많은 지폐를 내 손에 쥐어 주면서 말했다.

"얼마 되지 않는 돈이지만 자신의 성의이니 받아서 필요한 곳에 써라."

나는 두어 번 사양을 했지만 그 남자는 이순신 장군의 이야기까지 들먹이면서 나에게 돈을 받으라고 했다. 나는 그제야 마지못한 척 그 돈을 받았다.

그 남자는 나에게 정감이 느껴지는 부드러운 목소리로 외출을 나오면 언제든지 자기 집에 꼭 들리라고 말했다. 나는 곧 자리에서 일어나 작별인사를 했다. 나는 그 집을 나오자 빠른 걸음으로 걷기 시작했다.

양 어깨에서는 신바람이 났다. 오늘은 일진이 무척 좋은 날이라고 생각되었다. 나는 신바람이 나는 발걸음으로 군자산을 내쳐 넘어서 나의 소속 중대가 있는 부대로 들어갔다. 그리고 먼저 중대의 보급계를 담당하던 소 상병을 찾아갔다. 그리고 나는 내가 가진 돈 중에서 300원을 소 상병에게 주었다.

소 상병은 그 대가로 내가 입고 있던 헌 군복과 군화를 부대에 보관 중이던 새 군복과 군화로 즉시 바꾸어 주었다. 나는 이발소에 들려서 머리를 깎고 새 모자를 쓰고 새 군복과 새 군화를 착용하고 모양을 내어 다시 민가로 갔다.

화기중대의 상병은 나와 헤어지고 나서 나중에 어떻게 다시 내 얼굴을 볼 것인가를 걱정하고 있었는데 막상 저녁에 돌아와 보니 낮과는 달리 모습이 훤하게 좋아진 나를 방안에서 만나게 되었다.

나는 상병을 보자 한편으로는 괘씸했지만 한편으로는 상병 덕에 내 사정이 달라진 것을 생각하니 너그러운 마음이 되었다. 그러자 상병은 내가 왜 그러는지 영문도 모르면서 내 앞에서 자신도 미소를 지었다.

다시 어느 날 밤, 상병이 혼자 밖으로 나갔다. 그리고 상병은 밤이 늦어서도 숙소에 돌아오지 않았다. 새벽녘에야 돌아온 상병은 나에게 이런 말을 했다.

어떤 곳에 여자들이 있는 술집이 있는데 그곳에 갔더니 군인들이 많이 오더라. 그 군인들에게 자신을 군 범죄수사대에서 근무하는 요원이라고 말했더니 모두들 자신에게 잘 대해 주더라. 그리고 그 날 밤 술집의 주인까지도 자기더러 의형제가 되자고 했고, 앞으로 술집주인을 형님으로 삼기로 했다고 하는 것이었다.

나는 그 말을 듣고 그러다가 탄로 나면 어쩌려고 그래? 했지만 정작 상병은 그런 일을 아무렇게나 생각하는 것 같았다. 그 날 밤이었다.

상병은 또 어젯밤의 일들이 생각나는 모양이었다. 그리고 나에게 그곳에 가자고 했다. 술은 자신이 살터이니 한 번만 함께 가자고 졸랐다.

나는 결국 또 상병의 꼬드김을 이기지 못하고 그를 따라가게 되었다. 밤중에 상병이 나를 데리고 간 곳은 들녘에 있던, 몇 가구도 되지 않는 작은 마을이었다. 집주인은 민가 한 채를 빌려서 여자들을 데려다 놓고 술장사를 하고 있었다.

상병이 사립문을 밀치고 집안으로 들어가자 방안에 있던 여자들이 우리를 술꾼들인 줄로만 알고 문을 열었다가 금방 상병을 알아보고는 태도가 달라지기 시작했다.

나의 눈치로는 그곳에서도 상병이 별 볼일 없는 사람이라는 것을 금방 느낄 수가 있었다. 그런데도 상병은 아랑곳하지 않고 나를 끌고 방안으로 들어갔다. 여자들은 우리에게 술을 시키거나 아양을 부리지 않았다. 이상하게도 방안의 공기가 점점 무거워지고 있었다.

그런 와중에도 상병은 혼자서 나에게 호들갑을 떨었다.

그때였다. 누군가가 방문을 세차게 열었다. 방문 밖에는 건장한 체격을 가진 대여섯 명의 남자들이 서 있었다. 얼른 보기에도 그 남자들은 농사일이나 하는 사람들이 아닌 것 같았다. 그중에 한 사나이가 방안으로 들어서며 성난 목소리로 이렇게 내뱉었다.

"어떤 놈이야! 기관원 사칭하고 공술 먹겠다는 놈이 엉?"

그러자 옆에 있던 상병이 다른 쪽 문을 열고 혼자서 줄행랑을 쳤다. 나도 그때만은 어떤 것도 생각할 겨를이 없었다. 나 역시 불량배들의 손에 붙잡히지 않기 위해서 빨리 튀어야 했다.

나는 벼를 추수하고 난 들판의 논두렁을 힘껏 달렸다. 뒤에서는 불량배들이 고래고래 소리를 지르면서 따라왔다. 다행히 우리는 겨우 그들을 따돌릴 수가 있었다.

상병은 나보다 먼저 숙소에 들어와 있었다. 나는 상병에게 이제 이 일을 어떻게 처리할 것인지 추궁했다. 그는 아무 말도 하지 못하고 얼굴은 두려움으로 가득 찼다. 그는 밤새도록 잠 한숨 자지 못하고 걱정하고 있었다.

다음에 닥쳐질 일이 문제였다. 전곡은 작은 도시였다. 언제 어디서 다시 그들과 맞닥트리지 않는다는 보장도 없고, 그들이 우리를 찾고자 한다면 얼마든지 찾을 수 있는 일이었기 때문이었다.

나는 이 일을 더 이상 미룰 수가 없었다. 이 일로 인해서 우리 일행 모두가 위험에 빠질 수도 있다는 것을 생각했다. 그리고 이 일은 내가 리더인 이상 일행들을 위해서 내 자신이 나서서 직접 해결을 해야 한다고 생각했다.

나는 먼저 상병에게 술집에 가게 된 동기와 술집 주인과의 사이에 있었던 일들에 대해서 꼬치꼬치 물었다. 상병은 나의 질문에 대해서 상세하게 그 동안 있었던 일들을 설명해 주었다.

나는 상병의 말을 다 듣고 나서 그 날 오후, 전곡에 있던 군 방첩부대의 파견대로 찾아갔다. 그리고 나는 그 술집 주인의 거동에 대해서 신고를 했다.

영문을 모르는 방첩부대의 파견대장은 그 자리에서 나의 신고정신을 크게 칭찬하더니 즉시 그곳에 있던 대원들에게 무장을 시키고 나를 군용트럭에 태워 술집 주인을 찾아 나서게 되었다.

나는 술집 주인의 얼굴을 몰랐다. 그래서 나는 전날 밤 우리를 혼내려 했던 전곡의 건달 두목인 짱개의 집으로 군용트럭을 몰고 갔다. 짱개의 집은 강둑의 외따로 떨어진 곳에 있었다.

나는 먼저 트럭에서 내려서 집안으로 들어섰다. 짱개와 짱개의 형은 바깥의 소란스런 소리를 듣고 손에 도끼를 들고 밖으로 나왔다. 그러다가 무장을 한 군인들을 보더니 기가 꺾였는지 도끼를 내려놓았다.

방첩대 군인이 방첩대원 메달을 내보이며 짱개에게 몇 가지 물었다. 짱개의 말을 다 듣고 난 군인은 이번 일이 별일이 아니라는 것을 알았는지 무장한 군인들을 데리고 돌아가 버렸다. 그러나 나의 계략은 척척 맞아 들어가고 있었다.

나는 혼자 그 자리에 남았지만 이미 기가 꺾여 있는 짱개에게 당당하게 다가갔다. 그리고 짱개에게 나는 군대에 입대하기 전, 부산에서 알려진 빼빼였다는 사실을 말하고, 이번에 있었던 일들을 해결하기 위해 일대 일로 한번 주먹을 겨루어 보겠느냐고 제의했다.

그러자 짱개는 나와 싸우고 싶어하지 않았다. 그래서 우리는 그 자리에서 서로 친구가 되기로 약속을 했다.

그 이후 18세였던 나는 28세의 건달 두목과 친구가 되었고, 짱개를 따라다니던 건달들로부터는 존댓말을 들으며 형님 대접을 받게 되었다.